Kašalj je važan odbrambeni refleks. Kašalj izaziva ga iritacija u disajnim putevima i funkcija mu je da zaštiti tijelo uklanjanjem nadražaja kao što su prašina, patogeni, štetne supstance ili strana tijela. Također, kašalj je uobičajen simptom različitih bolesti. Od manje ozbiljnih, kao što je prehlada i bronhitis, do ozbiljnijih, kao što je upala pluća, astma, krvni ugrušci ili tečnosti u plućima. Može se klasifikovati u zavisnosti od trajanja (akutni / subakutni / hronični) ili u zavisnosti od toga je li povezan s izlučivanjem sluzi (vlažan ili produktivan) ili ne (suh ili neproduktivan). Uobičajeno je da disajni putevi proizvode malu količinu sluzi kako bi ostali vlažni i održavali tanki sloj unutar bronhija. Međutim, tokom respiratornih infekcija, moguća je prekomjerna proizvodnja sluzi, koja postaje vrlo ljepljiva što otežava iskašljavanje. U takvim slučajevima može pomoći razrjeđenje sluzi kako bi se olakšalo njeno uklanjanje iz disajnih puteva, čime se čisti začepljenost i olakšava disanje. Postoje lijekovi za podršku u ovom procesu i nazivaju se mukolitici i ekspektoransi. S druge strane, suhi kašalj ne stvara sluz. Iz tog razloga se suhi kašalj može liječiti lijekovima koji suzbijaju refleks kašlja.